Le parapente est un planeur ultra léger  ou PUL. Cela signifie qu’il échappe à un tas de règles contraignantes de l’aviation.
Est considéré comme PUL, tout appareil volant décollable par l’énergie musculaire (parapente,  delta, aile rigide, …)
Les pilotes de PUL peuvent voler sans brevet de pilote, sans certificat médical, avec des ailes ‘non contrôlées’ ou de leur fabrication.
Ils doivent simplement avoir une RC aérienne, se soumettre aux règles de vol à vue et avoir l’autorisation de la part des propriétaires des aires de décollages et d’atterrissages qu’ils utilisent.

Voilà pourquoi le vol libre attire tant de monde. C’est peu contraignant, peu onéreux, facile à piloter et ça offre une sensation de liberté aussi forte qu’inexplicable.

Histoire… de savoir

Un inventeur ne s’est pas levé un matin en se disant :’aujourd’hui, j’invente LE PARAPENTE’. Alors par quel chemin est-on arrivé aux parapentes d’aujourd’hui ?

L’histoire du parapente commence avec la NASA. Vous avez certainement tous en tête ces images des capsules Appolo qui descendent vers la mer suspendue à trois énormes parachutes.

La NASA voulait faire évoluer ce système de descente de la capsule.  
Sans ces recherches, le vol libre n’aurait probablement jamais existé.

Deux ingénieurs de la NASA marqueront à jamais l’histoire du vol libre :

Francis Rogallo, qui commence ses recherches sur des ‘cerfs-volants’ de forme triangulaire (delta). Il déposera plusieurs brevets sur les ailes ‘flexibles’. La NASA s’intéressera à ses recherches à partir de 1959. De ces cerfs-volants humains, ainsi que des ailes delta tractées de John Dickenson, naîtra le DELTAPLANE.

Et David Barish, qui a d’avantage travaillé sur les ailes à structure entièrement souple.
Il met notamment au point le ‘parafoil’, sorte de parachute rectangulaire simple surface à 5 lobes.
Bien que d’autres inventeurs et pilotes aient volé avec des sortes de ‘parachutes de pente’, seul Dave Barish va pousser aussi loin ses recherches et ses essais.
Il va notamment faire des tournées de démonstration avec Dan Poynter (sky magasine) dans différentes stations de ski des USA. 
Dave Barish a presque inventé le ‘sloape soaring’. Malheureusement pour lui, seuls quelques sportifs essayeront son aile volante, sans pour autant qu’elle soit à l’origine du sport qu’il aurait tant voulu inventer.

Les années passent, le parachute à caisson apparaît. Et il faudra attendre 1978 pour que trois parachutistes infortunés du club d’Annemasse (Haute-Savoie) se décident à décoller avec un parachute d’une montagne.

L'idée leur est venue en lisant un article de la revue 'Parachute manual' de 1972. L'article parle du 'Sloape Soaring' (vole de pente) utilisé pour contrôler les parachutes qui sortent de réparation. C'est la preuve que le décollage à pied existe depuis 1970.

Cette idée va trotter dans  la tête de Jean-Claude Bétemps pendant quelques mois. Puis c'est au tour d'André Bohn d'apporter sa pierre à l'édifice. Il a repéré une pente qui devrait convenir... à Mieussy et plus particulièrement sur la pointe du Pertuiset. A cette époque, les deltistes volent déjà
de cet endroit.

Le 27 juin 1978, c'était un dimanche, Jean-Claude Bétemps et André Bohn montent au Pertuiset à Mieussy. Jean-Claude ouvre sa voile et décolle le premier, aidé d'André et de son épouse. Il se reposera 100 mètre plus bas... Ca marche.
André Bohn le premier grand vol et se posera à 1000 mètres plus bas à côté du terrain de football de Mieussy, suivi de Jean-Claude.
Le week-end suivant, plusieurs membres du paraclub tentent l’expérience. Un petit groupe se met en place. De ce petit groupe, naîtra le club-école des Choucas, le 5 mai 1979.

En 1985, Laurent de Kalbermaten (L de K) va créer la randonneuse, le premier ‘parapente’. Conçu dans des matériaux plus léger, plus facile à gonfler plus performant qu’un parachute.
ITV fabriquera un peu plus tard l’Asterion, puis d’autres encore…. Le parapente existe, il est fabriqué, vendu, enseigné, …

Depuis 1985 le parapente s’est propagé à de très nombreux pays. Des sites aussi prestigieux que magnifiques se sont ouverts un peu partout.

Aujourd’hui, les parapentistes volent souvent plusieurs heures. Les planeurs souples sont devenus de véritables ‘trottinettes des airs’, capable de parcourir plusieurs kilomètres de thermiques en thermiques.

Quelques records

La FAI (Fédération Aéronautique Internationale) reconnaît, à la date du 26 mai 2005, date du premier jour d’Acrofolies, les records de distance suivants :
·        Distance sur axe : 423,4 kms, le 21 juin 2002 aux USA par William Gadd sous une GIN boomrang
·        Distance sur axe à but fixé : 308 kms, le 29 novembre 2004 au Brésil par Marcio Nascimento sous une Sol Dynamic AR
·        Aller-retour : 213,8 kms, le 12 juin 2003 en Slovenie par Primoz Susa sous une Gradient Avax RSE
·        Distance en triangle : 237,1 kms, le 10 août 2003 en France par Pierre Bouilloux sous une Gin Boomerang

Ces quelques records prouvent bien que nos ‘bouts de chiffons’ sont de véritables planeurs.

Notes complémentaires sur David Barish

David Barish rencontre le vol en 1939 lorsque le gouvernement américain, en mal de pilotes, propose des formations. Il devient ainsi copilote chez TWA sur les lignes transocéaniques. Son frère aîné de trois ans est pilote de B 17, les forteresses volantes. Il est tué lors du débarquement en Normandie. David Barish entre ensuite dans l'US Air Force, où il suit un entraînement de pilote de chasse. Le jour où il réussit l'examen, le Japon capitule. La guerre est finie. Il est alors accepté à la prestigieuse université Cal Tech où il réussit un « master degree » en aérodynamique théorique. Il le met en application, toujours pour l'Air Force, dans le secteur « recherche et développement » à Dayton. En 1953, il quitte l'armée mais reste consultant pour l'Air Force et la Nasa. Il travaille aussi à la soufflerie de Princetown. C'est à ce moment qu'il fait ses premiers treuillés.
En 1955, il sort le Vortex Ring, un parachute révolutionnaire constitué de quatre ailes souples en rotation autour d'un axe. Elles ont le même effet que les pales d'un hélicoptère. Meilleur taux de chute, moins de choc à l'ouverture, deux fois plus léger, absence d'oscillation, le Vortex Ring est surnommé « the Perfect Parachute » . Il est fabriqué par Pioneer, premier fabricant mondial, et est encore utilisé aujourd'hui par l'armée américaine. Autre avantage qui serait bien utile pour les parapentistes : à fatterro, le Vortex Ring se replie aussitôt, même par vent fort, ce qui évite de se faire traîner au sol ! Par contre, il ne plane pas. Sa finesse est nulle, ce qui permet de l'utiliser lors de tests de finesse pour contrôler la masse d'air.
(extrait du site web de Mr Bedouet : concepteur des parapentes Ventus)

Mais pourquoi fabriquer un parachute qui a de la finesse ?
En 1964, David Barish se penche sur la conception d'un parachute pour le retour au sol des capsules Apollo. Pour éviter de fabriquer des parachutes de 30 mètres d'envergure destinés à des capsules de 5 tonnes, il fait des maquettes de différentes tailles. Il les test, derrière sa voiture ou à la main, dans une masse d'air régulière sur le ferry de Staten Island.
La première Sailwing est une aile simple surface, rectangulaire et composée de trois lobes. L'avant de chaque panneau est roulé et cousu sur l'intrados à la jonction des panneaux. Cela forme une double surface sur 30 cm. En se gonflant, elle rigidifie le bord d'attaque.

Dave Barish explique : « La Nasa n'aurait pas acheté une double surface. Ils voulaient aussi un meilleur plané. C'est pour cela que je suis passé en 1966 à la version à  lobes. Ensuite, la partie en double surface s'est étendue sur 1/3 de la corde.
C'est Domina qui est l'inventeur du parachute entièrement double surface. Les énormes stabilisateurs, je pensais que j'en avais besoin. La toile de api était une évidence, si on veut une aile, il faut le moins possible de porosité. La longueur des suspentes vient de l'expérience des cerf-volistes qui savaient déjà tout à ce sujet. »
(extrait du site web de Mr Bedouet : concepteur des parapentes Ventus)
Le projet de Dave Barish était en concurrence avec un autre concepteur : Rogallo.

Et le premier vol, c'était quand ?
David Barich vole pour la première fois en septembre 1965 dans une station de ski des USA nommée Belayre.
Il fera ensuite plusieurs vols du Mont Hunter.